“Déjalo como está”, declaró el presidente estadounidense Teddy Roosevelt tras una estancia en el Gran Cañón en 1903. “No se puede mejorar. Las eras han trabajado en él, y el hombre sólo puede estropearlo”.
Más de un siglo después, la “Gran Zanja” de Arizona sigue asombrando tanto a los que la visitan por primera vez, como a los que ya han estado allí una docena de veces. No tanto por su tamaño (aunque sus dimensiones son realmente asombrosas) sino por su increíble combinación de colores, formas, clima y vida salvaje.
Pero, ¿cómo es de grandioso? Este enorme tajo en la superficie terrestre se extiende 445 kilómetros de este a oeste, mide 28 kilómetros en su punto más ancho y se hunde alrededor de kilómetro y medio desde el borde hasta el río Colorado. A medida que desciende la altitud, el parque pasa de un prístino bosque de hoja perenne a desérticos paisajes con 1800 millones de años de geología.
Los nativos americanos han vivido en el cañón y sus alrededores desde hace al menos 12 000 años, y los exploradores españoles pusieron sus ojos en la grieta en el siglo XVI. Pero no fue hasta 1869, cuando John Wesley Powell y su equipo navegaron por el río Colorado a través del cañón, cuando este empezó a ganar fama mundial.
En la actualidad, más de seis millones de personas visitan cada año el Parque Nacional del Gran Cañón para disfrutar de sus increíbles vistas, rutas de senderismo, hoteles históricos y mucho más.
Los aficionados al Gran Cañón debaten sobre cuál es el mejor mirador del South Rim: Mather Point, cerca del centro de visitantes principal, el rústico Hermits Rest, el bien llamado Grandview Point, o Moran Point, con sus vistas de Hance Rapids y Lipan Point, desde donde podrás contemplar la gran curva del río Colorado.
Inspirada en el estilo de construcción del pueblo ancestral, la legendaria arquitecta Mary Colter diseñó la Desert View Watchtower en 1932 como percha para disfrutar de una vista aún más elevada del cañón. 85 escalones conducen a una plataforma de observación situada a más de 900 metros sobre el suelo del cañón, entre murales de la antigua vida de los indios americanos realizados por el artista hopi Fred Kabotie.
El mirador más espectacular del North Rim es Toroweap Overlook, en la zona superremota de Tuweep. No es apto para pusilánimes, ya que desciende unos 1000 metros desde la cima del acantilado hasta el río Colorado. Llegar al mirador es todo un reto; la carretera está llena de rocas y sin asfaltar, por lo que es necesario un vehículo 4×4 y con ruedas grandes.
El sendero más popular del parque es, con diferencia, el Rim Trail, que serpentea por el borde del cañón entre el South Kaibab Trailhead, cerca de Yaki Point, y Hermits Rest. Casi todo el recorrido está pavimentado, no hay mucho desnivel y hay muchas paradas en la ruta, como el centro de visitantes principal, el Museo de Geología Yavapai, la Casa Hopi, el Hotel El Tovar y el Estudio Kolb.
Durante el verano y los fines de semana, el Rim Trail suele estar abarrotado de gente. Los que prefieran una excursión corta, fácil y solitaria deberían probar Shoshone Point. El desvío no tiene vistas al cañón (la mayoría de los coches pasan de largo de camino a la zona más popular para tomar fotografías), pero el sendero de 3,5 km desde el aparcamiento hasta el borde es uno de los menos concurridos del South Rim.
Los senderos del North Rim también están menos concurridos. Los senderos cercanos al pueblo conducen a los excursionistas al Uncle Jim Loop (7,5 km), al Widforss Trail (15,46 km) hasta un mirador aislado, y al Ken Patrick Trail (15,7 km) hasta Point Imperial, el punto más alto del North Rim, con vistas a la remota y poco visitada esquina noreste del cañón.
El senderismo por debajo del borde atrae a muy pocos visitantes: menos del 5% se aventura a alejarse de la cima. Pero hay varios lugares que se prestan a una rápida inmersión en el cañón, como el sendero South Kaibab Trail. Para los que no quieran recorrer los más de 10 kilómetros hasta el fondo del cañón, Ooh-Aah Point, a un tercio del camino, ofrece unas vistas espectaculares.
El sendero Bright Angel Trail desde el South Rim es la ruta más segura y mejor mantenida para adentrarse en el cañón, e incluye estructuras de sombra, teléfonos de emergencia, aseos y grifos para rellenar botellas de agua. Con un inicio de sendero justo al oeste del South Rim Village, el Bright Angel se sumerge rápidamente a través de una serie de curvas hasta Indian Garden (6,4 km) y un puente colgante sobre el río Colorado hasta el Bright Angel Campground (15 km) y el cercano Phantom Ranch.
El único sendero que se adentra en el cañón desde el North Rim es el North Kaibab Trail, que recorre 22 kilómetros hasta el Phantom Ranch y el río. Varios senderos atraviesan el cañón en sentido longitudinal, incluido el escarpado sendero Tonto Trail, de varios días de duración, que recorre 112 kilómetros de este a oeste por debajo del South Rim.
Es frecuente ver alces en las zonas más apartadas del sendero South Rim Trail y la carretera Desert View Road. Aún más común es la ardilla de Abert, que puede verse prácticamente en cualquier parte del borde.
El Gran Cañón alberga una saludable población de borregos cimarrones, pero es más probable verlos mientras te adentras en el cañón o recorres el río Colorado. Los ciervos mulos y los jabalíes javelina habitan en los bosques de pinos ponderosa y enebros situados detrás de los bordes y a veces se dejan ver en los alrededores de los campings o junto a las carreteras.
Una de las mayores manadas de bisontes sin vallar del país deambula por la meseta Kaibab, detrás del North Rim. La superpoblación ha dado lugar a esfuerzos de reducción y al traslado de más de 300 bisontes a tierras de nativos americanos en cuatro estados de las praderas desde 2018.
Como Área de Importancia Mundial para las Aves, el parque alberga 447 especies de aves conocidas, que van desde el cóndor de California en peligro de extinción y el búho moteado mexicano hasta criaturas frecuentemente vistas como cuervos y arrendajos de Steller. Cada mirador del cañón ofrece una excelente plataforma para otear el cielo en busca de aves con unos prismáticos.
