Miles de años antes de que las presas del Nilo mantuvieran a raya a los cocodrilos, el oasis de Fayoum era el centro de culto del antiguo dios egipcio del cocodrilo, Sobek. En un mapa de Egipto, la región de 6000 kilómetros cuadrados se asemeja a una amplia hoja que emerge de las exuberantes orillas del curso superior del río Nilo. Hoy en día, ofrece una escapada tranquila y verde de los atascos y los polvorientos rascacielos de El Cairo, a sólo una hora en coche hacia el norte.
Mantenida verde por el lago Qarun, Fayoum parece un viaje al pasado, a otra época. En sus prósperos campos pastan búfalos de agua y anidan garcetas. Los habitantes se desplazan por sus pequeñas aldeas en carros tirados por burros, tuk-tuks o a caballo.
Pero para los viajeros, Fayoum sorprende por sus yacimientos arqueológicos, su animada alfarería contemporánea y sus extensas llanuras desérticas, como Wadi Al-Hitan, un valle plagado de fósiles de antiguas ballenas.
Mientras Egipto se prepara para recibir un aluvión de nuevos visitantes con la próxima apertura del Gran Museo Egipcio de El Cairo, esta escapada de fin de semana secreta de la ciudad está lista para ser descubierta.
“La gente que ama la arqueología viene aquí, pero está fuera de los caminos trillados”, dice el egiptólogo, guía turístico y bloguero Mahmoud Kamel mientras nos adentramos en las ruinas de un templo en Karanis, un asentamiento de la época grecorromana a la entrada del oasis. Le he contratado por un día para que me enseñe algunas de las docenas de yacimientos antiguos de la región. Egipcios, griegos, romanos y cristianos coptos dejaron su huella en Fayoum, construyendo templos, tumbas y monasterios.
En la época faraónica, Fayoum era un centro de cultivo de papiro y caza. Los reyes y reinas veraneaban en el lago Qarun, al que llegaban en barco a través de canales conectados con el río Nilo. Los conquistadores romanos establecieron aquí sus asentamientos en torno al año 27 a.C. hasta la llegada de los musulmanes al poder en el siglo VII d.C. Bajo el califato, el oasis volvió a ser agrario.
