Los vientos alisios son unas corrientes de viento que soplan de forma casi constante durante el verano del hemisferio Norte y más irregular en el invierno. Su efecto se da entre el ecuador y los trópicos, aproximadamente hasta los 30º de latitud tanto Norte como Sur. Son vientos de fuerza moderada, con una velocidad media de unos 20 km/h.

Debido a su fuerza no destructiva y a su marcada constancia en los meses de verano, históricamente han tenido una gran importancia, pues permitieron la existencia de importantes rutas comerciales marítimas y, además, fueron también los responsables de que fuese posible cruzar el Atlántico para llegar a América en velero. El primero en establecer un mapa detallado que incluyera tanto los vientos alisios como los monzones fue Edmund Halley, que lo publicó en el año 1686, en un estudio que elaboró con datos de los marinos comerciales ingleses.

Los vientos alisios soplan del NE (Noreste) al SO (Suroeste) en la parte de arriba del planeta, el hemisferio Norte, y del SE (Sureste) al NO (Noroeste) en la parte de abajo de la Tierra, es decir, en el hemisferio Sur. Su dirección oblicua se debe al efecto Coriolis, que hace que la rotación de la Tierra afecte a los objetos en movimiento y modifique su movimiento de forma distinta según el hemisferio en que se encuentren.

El origen de los vientos alisios se encuentra en cómo los rayos del sol calientan de forma distinta las diferentes partes del planeta. Este es el proceso de la formación de los vientos alisios resumido:

1. Como la influencia de los rayos solares es mucho mayor cuando impactan de forma plena, es decir, de forma perpendicular, el ecuador terrestre recibe una mayor cantidad de calor, circunstancia a la que debe su clima más cálido. En lo que respecta a los vientos alisios, cuando el calor del sol incide sobre las tierras y aguas de la zona ecuatorial, ese calor acaba volviendo al aire de la superficie en cantidad, por lo que se recalienta. Este aire, al calentarse, se dilata y pierde densidad, haciéndose más ligero y ascendiendo.
2. Al ascender el aire caliente, se crea un vacío que llenan los aires más fríos de las zonas tropicales.
3. A su vez, el aire caliente que ha ascendido cerca del ecuador se va desplazando hacia los 30º de latitud, sin importar el hemisferio en que se encuentre.
4. Para cuando llega a este punto, buena parte de ese aire se ha enfriado lo suficiente como para volver a descender a una altura de superficie, dando lugar al circuito cerrado que se conoce como la celda de Hadley.
5. Sin embargo, no todo el aire vuelve a enfriarse y baja. Una parte se calienta de nuevo y circula hacia la celda de Ferrel, que se encuentra entre los 30º y 60º de latitud, prosiguiendo su camino hacia los polos.
6. El efecto Coriolis es lo que provoca que estos vientos no soplen de forma perpendicular sino oblicua, así como de que sus sentidos en los dos hemisferios sean parcialmente invertidos.

Además, el punto en el que se encuentran los vientos alisios de los dos hemisferios, o más bien la pequeña zona que queda entre ellos, recibe el nombre de ZCIT, Zona de Convergencia Intertropical. Esta zona es de gran importancia para navegantes, pues cuenta con bajas presiones y grandes flujos de aire ascendente. En ella son comunes las lluvias torrenciales intermitentes y su localización exacta cambia constantemente con la evolución de las masas de aire.

Los vientos alisios se producen, como hemos mencionado, en todo el territorio que abarca la zona entre el ecuador y los 30º de latitud tanto Norte como Sur. Esto afecta a una gran cantidad de países.

Hay vientos alisios en Canarias, que son en parte responsables del clima de estas islas españolas. En invierno se hacen notar con poca fuerza gracias a la influencia estabilizadora del anticiclón de las Azores. Su situación cercana al Trópico de Cáncer y sus particularidades geográficas le dan su clima subtropical de veranos secos, parecido al mediterráneo pese a la distancia.

También tienen una importante influencia en países como Venezuela, Chile, Colombia, Ecuador o Costa Rica, todos de zonas tropicales y con climas complejos que hacen que los vientos alisios soplen en ellos con marcadas diferencias según la zona geográfica concreta y la estación del año.

Hay que tener en cuenta que, aunque los vientos alisios y los monzones están estrechamente relacionados, distan mucho de ser lo mismo y no deben confundirse. Los vientos alisios son vientos de fuerza moderada y bastante constante, mientras que los monzones son vientos con tormentas estacionales de gran fuerza que descargan enormes cantidades de precipitaciones. Conoce más sobre estos en este otro post acerca de Qué son los monzones, tipos y consecuencias.

Si te ha gustado descubrir todo esto sobre qué son los vientos alisios y cómo se forman, te recomendamos descubrir otros tipos de vientos con estos otros artículos de EcologíaVerde sobre los Tipos de vientos en España y Qué es el viento solar y cómo afecta a la Tierra.