Enormes subsidios y un creciente proteccionismo están alterando décadas de libre comercio. Países más pequeños, desde el Reino Unido hasta Singapur, se están quedando atrás.
Las economías más grandes del mundo están ofreciendo enormes subsidios en una feroz carrera para ganar las industrias del futuro. Los perdedores: todos los países que no pueden pagar.
Nuevos créditos fiscales para fabricar baterías, equipos de energía solar y otras tecnologías verdes están atrayendo una avalancha de capital a Estados Unidos. La Unión Europea está tratando de responder con su propio paquete de apoyo a la energía verde. Japón ha anunciado planes para pedir prestados 150.000 millones de dólares para financiar una ola de inversiones en tecnología verde. Todos ellos están trabajando para volverse menos dependientes de China, que tiene una gran ventaja en áreas como baterías y los minerales para fabricarlas.
Ahora, algunos actores más pequeños se están quedando atrás. Muchos son economías ágiles que estaban en auge durante décadas de libre comercio, pero que se encuentran en desventaja en una nueva era de políticas industriales agresivas. Naciones industrializadas como el Reino Unido y Singapur carecen de la escala para competir contra los bloques económicos más grandes al ofrecer subsidios. Mercados emergentes como Indonesia, que había esperado aprovechar sus recursos naturales para escalar posiciones económicas, también se ven amenazados por el cambio.
A Intel se le ofrecieron 11.000 millones de dólares en subsidios del gobierno alemán para construir dos plantas de semiconductores, en lo que el canciller Olaf Scholz llamó la mayor inversión extranjera directa en la historia de Alemania. El financiamiento gubernamental comprometido es sustancialmente mayor que el presupuesto anual del Ministerio de Comercio e Industria de Singapur.
“Déjenme decirles claramente: no podemos permitirnos superar a los grandes”, dijo el viceprimer ministro Lawrence Wong a los partidarios en un reciente mitin político.
El director general de Intel, Pat Gelsinger, y el canciller alemán, Olaf Scholz, firmaron un acuerdo en junio para que Intel construyera dos plantas de semiconductores en Alemania.
Para muchas empresas tecnológicas criadas en el Reino Unido, el crecimiento se encuentra en otra parte. La startup británica de tecnología de baterías Nexeon, que desarrolló su tecnología cerca de Oxford, con la ayuda de fondos gubernamentales, recaudó más de 200 millones de dólares el año pasado. Su primera fábrica comercial estará en Corea del Sur, probablemente seguida de una planta en América del Norte.
“Pero no en el Reino Unido, lamentablemente”, dijo Scott Brown, director ejecutivo de Nexeon. Nexeon no ve que eso cambie sin más apoyo gubernamental para la industria de las baterías.
AMTE Power, uno de los pocos fabricantes de baterías autóctonos del Reino Unido, ha dicho que podría replantearse los planes para ubicar una fábrica propuesta de más de 200 millones de dólares en Escocia, dada la diferencia en los subsidios que se ofrecen en Estados Unidos y Europa. Arrival, una startup de vehículos eléctricos, dijo el año pasado que quiere enfocar su fabricación en Estados Unidos en lugar del Reino Unido, citando las exenciones fiscales.
Estados Unidos, que ofrece 369.000 millones de dólares en incentivos y fondos para energía limpia como parte de la Ley de Reducción de la Inflación, está viendo una avalancha de inversión extranjera. El fabricante de automóviles alemán BMW acaba de inaugurar una nueva planta de baterías en Carolina del Sur. Las empresas surcoreanas Hyundai y LG anunciaron una planta de baterías de 4.300 millones de dólares en Georgia. Panasonic de Japón está construyendo una planta en Kansas.
Trabajadores preparan el sitio de una planta de baterías de vehículos eléctricos Panasonic cerca de DeSoto, Kansas.
Desmantelando la globalización
La carrera de subsidios marca un paso atrás de la integración económica que durante décadas derribó las barreras al comercio e inversión entre países.
La globalización transformó a países que alguna vez fueron pobres, como Corea del Sur y Taiwán, en economías desarrolladas de alta tecnología, sacando a cientos de millones de personas de la pobreza. Los consumidores occidentales obtuvieron una abundancia de bienes de consumo asequibles y un estándar de vida más alto. Los avances tecnológicos y las nuevas ideas de gestión también se movieron más libremente entre países, junto con bienes y recursos financieros.
El modelo también tuvo costos elevados. Comunidades que alguna vez prosperaron en Estados Unidos y Europa Occidental se vaciaron a medida que los empleos manufactureros se mudaron a Asia o los estados postsoviéticos. Las preocupaciones ambientales se dispararon a medida que la economía global consumía más recursos naturales. Algunas economías enfrentaron episodios desestabilizadores de fuga de capitales a medida que el dinero extranjero entraba y salía.
Desmantelar esa integración global, ya sea por razones de seguridad nacional, rivalidad geopolítica o ansiedades de la cadena de suministro, conlleva sus propios problemas, dicen los economistas. Especialmente en riesgo se encuentran las economías más pequeñas en desarrollo que necesitan acceder a los mercados globales para comerciar en su camino hacia una mayor prosperidad.
“El mundo en su conjunto se está volviendo más cerrado y se está alejando del libre comercio y la inversión”, dijo David Loevinger, exfuncionario del Tesoro de EE. UU. que es director gerente de mercados emergentes en la administradora de activos TCW Group. “Europa, Estados Unidos y China están en una competencia de subsidios y los perdedores en esa competencia son las economías más pobres con menos recursos fiscales”.
El abrazo occidental de la política industrial podría ser especialmente doloroso para los países que habían esperado explotar la adopción de tecnologías verdes para impulsar su propio desarrollo económico.
Un trabajador en una instalación de procesamiento de níquel operada por Harita en Indonesia. Indonesia espera aprovechar sus recursos de níquel para convertirse en líder mundial en la industria de las baterías.
Indonesia tiene la ambición de aprovechar sus abundantes recursos de níquel para convertirse en líder mundial en la industria de las baterías. Pero las reglas de EE. UU., establecidas como parte de la IRA, niegan subsidios para baterías de vehículos eléctricos que contengan grandes cantidades de minerales de naciones que no son socios comerciales estadounidenses. Indonesia se encuentra entre ellos.
“Tenemos todos los recursos naturales. Tenemos los recursos humanos. Y somos un país democrático”, dijo Arsjad Rasjid, presidente de la Cámara de Comercio e Industria de Indonesia, en una entrevista. “Por favor, no nos cierren”.
Los ganadores
Como líder en la carrera de subsidios, Estados Unidos está experimentando un boom de inversiones. Estados Unidos recibió alrededor del 22% de la inversión extranjera directa global el año pasado, convirtiéndose en el principal receptor mundial, según datos de las Naciones Unidas. Eso es ligeramente inferior al 26% que recibió en 2021, cuando la inversión global repuntó después de una pausa durante la pandemia, pero significativamente superior al 13% que obtuvo en 2019. El gasto en construcción relacionado con la manufactura aumentó un 76% en mayo en comparación con el año anterior. una tasa anual ajustada estacionalmente de 194.000 millones de dólares, según datos de la Oficina del Censo.
En el Reino Unido, la financiación de Nexeon subraya el poder del bolso estadounidense para inclinar el campo de juego. Además del capital privado que recaudó el año pasado, Nexeon recibió dos millones de libras, equivalentes a unos 2,55 millones de dólares, de un fondo del gobierno del Reino Unido para la industria de vehículos eléctricos.
Semanas después, dos rivales estadounidenses, Sila Nanotechnologies y Group14 Technologies, obtuvieron 100 millones de dólares cada uno del Departamento de Energía en virtud de un programa de financiamiento de la industria de baterías presentado en la ley de infraestructura de 2021. Al igual que Nexeon, esas compañías están fabricando materiales a base de silicio. para ser utilizados en ánodos de batería para mejorar el rendimiento.
Trabajadores de Wolfspeed, un fabricante de semiconductores en Durham, Carolina del Norte, observan durante las declaraciones del presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, como parte de su gira Invirtiendo en Estados Unidos en marzo.
“La economía de los proyectos en los EE. UU. está fuera de la vista”, dijo Guy Debelle, ex subgobernador del banco central de Australia y ahora director de Fortescue Future Industries, la unidad de energía verde del minero de Australia Occidental Fortescue Metals. La compañía está explorando oportunidades de inversión y actualmente ve a los EE. UU. como la ubicación más probable debido a los subsidios que podrían reducir hasta el 60% del precio de un proyecto, dijo Debelle.
La Unión Europea está preparando su propio paquete de apoyo, relajando los límites a los subsidios que los países miembros pueden otorgar a la industria. Para 2030, la UE quiere que el 40% de las tecnologías clave necesarias para la transición ecológica se fabriquen en el bloque, incluidos equipos solares, un sector actualmente dominado por China, turbinas eólicas y baterías.
El oleoducto de producción de baterías de EE. UU., que mide la capacidad de los proyectos en proceso, ha aumentado un 67% desde que se anunció la IRA y ahora iguala el tamaño del de Europa, que creció un 26% en ese período, según estimaciones de Benchmark Minerals Intelligence, una firma con sede en el Reino Unido que recopila datos de la industria.
El problema del Brexit
El cambio en el comercio mundial se produce en un momento particularmente incómodo para el Reino Unido, que ha estado luchando por trazar un nuevo rumbo en la economía mundial después de abandonar la Unión Europea en 2020, lo que significaba que ya no tenía fácil acceso a su enorme mercado único.
Los partidarios del Brexit dijeron que el Reino Unido podría firmar acuerdos comerciales bilaterales con otros países y redoblar la globalización. Desde entonces, el impulso del libre comercio se ha estancado y ahora parece estar en retroceso.
“Durante la votación del Brexit, nadie tenía idea de que veríamos un resurgimiento de la política industrial en los EE. UU.”, dijo Gernot Wagner, economista climático de la Escuela de Negocios de Columbia.
Ahora, el gobierno del Reino Unido se enfrenta a pedidos de todos los sectores de la economía del país para responder al giro intervencionista en la economía global con su propia estrategia industrial reactivada.
El sector automotriz del Reino Unido recibió un impulso recientemente cuando el propietario de Jaguar Land Rover eligió construir una nueva planta de baterías para vehículos eléctricos allí, pero la escala general de los subsidios verdes se queda muy por detrás de la de Estados Unidos.
El ministro de Finanzas del Reino Unido, Jeremy Hunt, está bajo presión para introducir una estrategia industrial reactivada en respuesta al giro intervencionista en la economía global.
El ministro de Finanzas, Jeremy Hunt, ha prometido dar a conocer la respuesta del Reino Unido este otoño, pero ha rebajado las expectativas y ha dicho que Gran Bretaña no “irá cabeza con cabeza con nuestros amigos y aliados en alguna carrera global distorsionadora de subsidios”. Dijo que el Reino Unido buscará orientar los fondos a áreas donde Gran Bretaña tenga una clara ventaja competitiva.
Nuevas alianzas
Una solución para los países que no pueden competir es acercar a socios comerciales ricos y beneficiarse de sus políticas industriales, como han hecho Canadá y México a través de su acuerdo de libre comercio con Estados Unidos, dijo Chad Bown, experto en comercio y ex funcionario del Banco Mundial en el Instituto Peterson de Economía Internacional, un grupo de expertos con sede en Washington DC. El gobierno de Indonesia está participando en el Marco de Prosperidad Económica Indo-Pacífico liderado por Estados Unidos, un pacto económico que espera mejore el acceso al mercado para sus minerales.
El año pasado, el ministro de Inversiones Bahlil Lahadalia dijo que Indonesia buscaría formar un cártel al estilo de la OPEP para el níquel, un mineral para baterías cuya producción domina Indonesia, en respuesta al proteccionismo de los países que fabrican vehículos eléctricos. Una organización modelo de la OPEP coordinaría los niveles de producción de níquel con otros exportadores importantes para garantizar precios elevados.
Los analistas dudan del plan, en parte porque otros productores de níquel no quieren alienar a socios comerciales poderosos como Estados Unidos y China. Líderes de izquierda en América Latina también han promovido ideas similares para una organización tipo OPEP de productores de litio, pero no se han promulgado.
Indonesia y Zimbabue han implementado restricciones a la exportación de minerales como níquel, bauxita y litio, junto con requisitos de que las empresas extranjeras construyan instalaciones de procesamiento en el país como condición para exportar.
“No soy fanático de estas políticas, pero claramente son muy populares”, dijo Simon Evenett, profesor de comercio internacional y desarrollo económico de la Universidad de St. Gallen en Suiza. “Claramente aumentará los precios y aumentará la incertidumbre y el riesgo”.
Una vista de un complejo de procesamiento de níquel operado por Harita en Indonesia. Indonesia y Zimbabue han implementado restricciones a la exportación de níquel y otros minerales.
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