Otra especia popular que se considera que tiene efectos beneficiosos es la cúrcuma. Esto se atribuye en gran medida a la curcumina. Se trata de una pequeña molécula que se encuentra en la cúrcuma y que se utiliza habitualmente en la medicina alternativa para tratar la inflamación, el estrés y muchas otras afecciones. Sin embargo, no hay pruebas sólidas de que la cúrcuma sea beneficiosa.
Numerosos estudios han demostrado que la curcumina tiene efectos anticancerígenos en el laboratorio. Pero el entorno de un laboratorio es muy distinto del cuerpo humano. Y los investigadores afirman que su biodisponibilidad es demasiado baja para que una ración normal tenga algún beneficio para la salud.
Lo mismo puede ocurrir con otras especias, aunque algunos investigadores han estudiado los beneficios para la salud de los suplementos que incluyen dosis más altas de determinadas especias, y han hallado resultados prometedores.
Por ejemplo, un estudio de 2023 descubrió que tomar un suplemento diario de jengibre puede ayudar a controlar la inflamación en personas con enfermedades autoinmunes como el lupus y la artritis reumatoide.
En el mundo occidental, este creciente interés por las especias, incluida la cúrcuma, como medicina alternativa se observó por última vez en la Edad Media, cuando se pensaba que las especias tenían propiedades curativas, afirma Paul Freedman, profesor de Historia de la Universidad de Yale, EE.UU.
“Las especias se utilizaban para equilibrar las propiedades de los alimentos. La gente consideraba que los alimentos tenían cualidades calientes, frías, húmedas y secas, y necesitaban un equilibrio”, explica Freedman. Por ejemplo, el pescado se consideraba frío y húmedo, mientras que las especias eran calientes y secas. La idea de utilizar los alimentos como medicina y de equilibrar propiedades como caliente y frío o húmedo y seco son también principios fundamentales de la medicina ayurvédica, que se practica en India desde hace miles de años. En muchos países occidentales, donde estas ideas son mucho más recientes, “esta idea de equilibrio se comparte con la medicina moderna de la nueva era”, afirma Freedman.
“Nuestra moderna fascinación por las especias nos acerca más a una visión medieval que hace 50 años, cuando había un muro entre la medicina moderna, como los antibióticos, y la medicina supersticiosa del pasado que no funcionaba, Como parte de su trabajo, investigación del Instituto de Descubrimiento y Desarrollo Terapéutico de la Universidad de Minnesota, EE.UU., estudiaba moléculas para ver si podían ser un compuesto para nuevos fármacos. Decidió estudiar la curcumina después de toparse una y otra vez con las declaraciones de propiedades saludables asociadas a ella.
“Los investigadores son capaces de ejercer efectos en células cultivadas en tubos de ensayo añadiéndoles compuestos y viendo qué ocurre con las células”, explica. MI Pero descubrió que la curcumina es una molécula farmacológica “terrible”, porque no es biodisponible, es decir, el organismo no puede utilizarla una vez digerida. El intestino delgado no la absorbe con facilidad y su estructura puede modificarse cuando se une a las proteínas del intestino delgado y grueso. Como resultado, en realidad no hace mucho.
Podría haber algo beneficioso en la cúrcuma, pero no es la curcumina, afirma. Además, si la cúrcuma se cocina como parte de una comida, añade, se añade junto con otros alimentos y se calienta, por lo que sus componentes químicos cambian.
“Puede que haya algo más en la cúrcuma que merezca la pena analizar, pero no la curcumina, y puede que no sea una sola cosa. Puede que haya que modificarla químicamente o añadirla a algo para que sea beneficiosa”.
La investigadora dice que consumir mucha cúrcuma no es perjudicial, pero no aconsejaría usarla como automedicación. El chile y la cúrcuma se han estudiado ampliamente, pero la mayoría de los ensayos sólo han comparado los datos sobre el consumo y los diferentes resultados de salud, lo que no separa la causa del efecto. Y la investigación realizada en laboratorios no se traslada necesariamente al cuerpo humano. Y como ocurre con tantos estudios nutricionales, es difícil separar la correlación de la causalidad.
Tomemos como ejemplo el estudio italiano de 2019, según el cual el consumo de chiles reduce el riesgo de muerte. Fue observacional, por lo que es imposible saber si comer chile hizo que las personas vivieran más, si las personas ya sanas tienden a consumir más chile o si hay algo más en juego. Sin embargo, Marialaura Bonaccio, epidemióloga del Instituto Neurológico Mediterráneo de Italia y autora del estudio, afirma que una pista podría residir en la forma en que consumen chile los italianos y otras culturas mediterráneas.
“El chile es habitual en los países mediterráneos”, explica Bonaccio. “Se come sobre todo con pasta y legumbres o verduras“. Éste es sólo un ejemplo de cómo las especias podrían ser indirectamente beneficiosas: se comen con legumbres y verduras. Investigaciones también han descubierto que añadir una mezcla de especias a las hamburguesas podría hacer que se formaran menos radicales libres en el cuerpo de una persona que las que comían la hamburguesa sin especias, y podría hacer que la carne fuera menos cancerígena. Pero estos beneficios podrían explicarse simplemente por las cualidades conservantes de las especias, dice Mellor, que no participó en el estudio.
“Poner especias en la carne es una técnica muy conocida para conservarla”, afirma. “Por tanto, los beneficios de las especias pueden ser más de conservación de los alimentos que de beneficios directos para nosotros. En cualquier caso, podríamos beneficiarnos, ya que los alimentos son menos nocivos para nosotros”. Muchos investigadores creen que los beneficios para la salud de las especias provienen en realidad de con qué las comemos. Por ejemplo, se tiende a utilizarlas para sustituir a la sal, afirma “Las especias hacen que la comida sea deliciosa y sabrosa, y pueden ser una alternativa más sana a la sal”, afirma. De hecho, el año pasado, un equipo de investigadores demostró que sustituir la sal y las grasas saturadas por especias puede hacer que los alimentos populares sean igual de sabrosos.
Además, solemos comer chiles con verduras, lo que, por supuesto, también beneficia a nuestra salud.
Así que, aunque los cafés con leche dorada no nos harán ningún daño, quizá sea mejor que comamos algunas verduras aderezadas con una pizca de especias. Y, desde luego, no deberíamos confiar en ellas para protegernos o combatir cualquier tipo de enfermedad.
