La poliomielitis ha existido desde la antigüedad. Esta antigua pintura de una tumba egipcia muestra a un hombre con una pierna atrofiada que no puede soportar peso sin el uso de un bastón. Esto significa que la mayoría de las fibras musculares han sido sustituidas por tejido fibroso (atrofia muscular) que es permanente.
Si alguien tuvo poliomielitis cuando era niño o adulto joven, pero mantuvo o recuperó algo del movimiento de los brazos o las piernas debilitados, o todo el movimiento, incluso hasta el punto de llegar a ser atlético después, está en riesgo de volverse más débil en la edad avanzada. Eso es el síndrome postpolio (PPS, por sus siglas en inglés), una enfermedad que puede afectar a los sobrevivientes de la poliomielitis décadas después de haberse recuperado de la infección inicial por el virus de la poliomielitis. Algunos pacientes de PPS terminan en silla de ruedas cuando no la habían tenido que usar anteriormente.
El virus de la poliomielitis es muy contagioso y se transmite mediante el contacto entre las personas.
Vive en la garganta y los intestinos de la persona infectada.
Puede contaminar los alimentos y el agua que se encuentren en condiciones insalubres.
El virus de la poliomielitis solo infecta a las personas. Entra al cuerpo a través de la boca. Se propaga mediante:
El contacto con las heces (caca) de una persona infectada.
Las gotitas del estornudo o la tos de una persona infectada (menos común).
Usted se puede infectar por el virus de la poliomielitis si:
Tiene trozos diminutos de heces en las manos y se toca la boca.
Se lleva objetos a la boca, como juguetes, que estén contaminados con heces.
Las personas infectadas pueden transmitir el virus inmediatamente antes y hasta 2 semanas después de la aparición de los síntomas.
El virus puede vivir en los intestinos de una persona infectada por muchas semanas. Esta persona puede contaminar los alimentos y el agua que se encuentren en condiciones insalubres.
Las personas que no tienen síntomas también pueden transmitir el virus a otras personas y hacer que se enfermen. Hay dos tipos de vacunas que pueden prevenir la poliomielitis:
La vacuna inactivada contra el virus de la poliomielitis (IPV, por sus siglas en inglés) administrada mediante inyección en la pierna o el brazo, dependiendo de la edad del paciente. Desde el año 2000, en los Estados Unidos solo se usa la IPV.
La vacuna oral contra el virus de la poliomielitis (OPV, por sus siglas en inglés) se sigue usando en muchas partes del mundo.
La vacuna contra la poliomielitis protege a los niños al preparar su cuerpo para luchar contra el virus que causa esta enfermedad. Casi todos los niños (más del 99 por ciento) que reciben todas las dosis recomendadas de la vacuna inactivada contra la poliomielitis estarán protegidos contra esta enfermedad.
También es muy importante practicar una buena higiene de las manos y lavárselas frecuentemente con agua y jabón. Tenga en cuenta que los desinfectantes de manos a base de alcohol no matan el virus de la poliomielitis.
