La fiebre de Lassa es una fiebre hemorrágica viral, a menudo fatal, causada por el virus de Lassa. La transmisión del virus de Lassa a los humanos ocurre comúnmente por ingestión o inhalación de material contaminado. Pero también existe transmisión de persona a persona, que puede ocurrir después de la exposición a la sangre, tejidos, secreciones o excreciones de una persona infectada con el virus de Lassa.
Durante las primeras tres semanas de 2023, el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de Nigeria (NCDC) ha notificado un total de 244 casos confirmados de fiebre de Lassa en 16 estados del país, con 37 muertes y una tasa de letalidad del 15,1 %. Esta situación implica una tendencia al alza sin precedentes en el número de casos confirmados notificados en comparación con años anteriores. Por eso se ha activado el nivel 2 del Centro Nacional de Operaciones de Emergencia multisectorial para la fiebre de Lassa.
La fiebre de Lassa es una fiebre hemorrágica viral, a menudo fatal, causada por el virus de Lassa. La enfermedad fue descrita en la década de 1950 y la primera infección del virus de Lassa en humanos fue documentada en 1969. La paciente era una enfermera misionera que se infectó mientras trabajaba en una clínica rural cerca de la aldea de Lassa, en el norte de Nigeria.
La enfermera murió tras ser transportada a la ciudad de Jos, a más de 600 kilómetros de distancia, para recibir tratamiento en el Hospital Bingham que habían establecido misioneros estadounidenses.
En Jos, dos enfermeras más se infectaron y también fallecieron. Una tercera enfermera, Lily (Penny) Pinneo, que había atendido a las anteriores, también cayó enferma, pero sobrevivió a la infección, después de ser transportada al Presbyterian Hospital de Nueva York. Eso la convirtió en la primera víctima conocida que sobrevivió a la enfermedad.
Las muestras de sangre de las enfermeras infectadas se analizaron en la Universidad de Yale, donde se aisló por primera vez el virus de Lassa. El aislado de Pinneo se designó como la cepa tipo. Dos investigadores de Yale se infectaron con el virus durante estos estudios iniciales y uno de ellos murió.
Estas primeras experiencias con el virus de Lassa brindaron incentivos para desarrollar medidas mejoradas para estudiar patógenos emergentes, incluida la construcción de laboratorios de alta biocontención, que operan bajo estrictas regulaciones y supervisión.
El virus Lassa es un virus de ARN de cadena negativa bisegmentado, monocatenario y envuelto que pertenece a la familia Arenaviridae. Los roedores, en particular la rata africana de pelaje suave (Mastomys natalensis), se consideran los huéspedes naturales del virus. Las especies Mastomys erythroleucus, Hylomyscus pamfi y Mus baoulei (el ratón pigmeo) también han sido detectados cómo reservorios importantes.
