El primer motor de fusión nuclear espacial, llamado FireStar Drive, acaba de superar sus primeras pruebas, tal y como asegura la startup RocketStar. Si funciona como aseguran, esto puede marcar un nuevo inicio en cuanto a la propulsión espacial.
El motor utiliza agua como fuente de combustible y funciona ionizando el vapor del agua para producir protones de alta velocidad, los cuales chocan con los átomos de boro iniciando una reacción de fusión nuclear. Esto da lugar a un propulsor de plasma por pulsos alimentados por agua.
Tal y como cuentan desde la compañía, en la fase 1 de la investigación, descubrieron que la inyección de agua boronada de penacho de escape de propulsor creo partículas alfa y rayos gamma, lo que, según el estudio, indican una clara fusión nuclear. Después de tener éxito, se pasó a la fase 2 en el Laboratorio de Propulsión Eléctrica de Alta Potencia de la Universidad de Georgia. Dicho proceso, mejoró el empuje de la unidad de propulsión en un 50%.
En propias palabras del CEO de RocketStar, Chris Craddock, afirma que no solamente han mejorado un sistema de propulsión, sino que han dado un salto adelante con un concepto novedoso, creando una reacción de fusión y fisión en el escape del motor. El FireStar Drive no genera neutrones como subproducto. Es decir, utilizan la fusión nuclear aneutrónica, algo que es fundamental para aplicarlo en la producción espacial porque reduce la producción de radiación maligna. Tanto para el equipo de la nave como para tripulación, de hecho, aparte de minimizar los daños, aumenta significativamente el empuje.
La compañía afirma que la demanda de este tipo de propulsores de fusión nuclear, de cara a la explotación espacial y el despliegue satélites, aumentará radicalmente en los próximos años debido a que ofrecen un gran empuje y gran eficiencia. Además, existe un gran potencial para mejorar este tipo de tecnología para realizar viajes interplanetarios extendidos y desplegar con mayor flexibilidad los satélites.
El siguiente paso para RocketStar es lanzarlo al espacio y ya han programado demostraciones tecnológicas en órbita a bordo de la plataforma D-Orbit. También planean realizar pruebas en tierra en los próximos meses y lanzar una nueva máquina en febrero del año que viene a bordo de la nave espacial Barry-2 de Rogue Space System.
