Durante más de un siglo, la lucha por el petróleo desató guerras, forzó alianzas inusuales y provocó disputas diplomáticas.
Ahora las dos economías más grandes del mundo están luchando por otro recurso precioso: los semiconductores, los chips que literalmente alimentan nuestra vida diaria.
Estos pequeños fragmentos de silicio están en el corazón de una industria de $ 500 mil millones que se espera que se duplique para 2030. Y quienquiera que controle las cadenas de suministro, una red enmarañada de empresas y países que fabrican los chips, tiene la clave para ser una superpotencia sin igual.
China quiere la tecnología para producir chips. Es por eso que Estados Unidos, una fuente de gran parte de la tecnología, está cortando a Beijing.
Los dos países están claramente involucrados en una carrera armamentista en Asia Pacífico, dice Chris Miller, autor de Chip Wars y profesor asociado de la Universidad de Tufts.
Pero, agrega, hay más en la carrera: “[Tiene] lugar tanto en esferas tradicionales, como el número de barcos o misiles producidos, pero cada vez más, se lleva a cabo en términos de la calidad de los algoritmos de Inteligencia Artificial (IA) que se pueden emplear en sistemas militares”.
Por ahora, Estados Unidos está ganando, pero la guerra de fichas que ha declarado a China está remodelando la economía global.
Los fabricantes de chips
La fabricación de semiconductores es compleja, especializada y profundamente integrada.
Un iPhone tiene chips diseñados en los Estados Unidos, fabricados en Taiwán, Japón o Corea del Sur, y luego ensamblados en China. India, que está invirtiendo más en la industria, podría desempeñar un papel más importante en el futuro.
Los semiconductores se inventaron en los Estados Unidos, pero con el tiempo Asia oriental surgió como un centro de fabricación, en gran parte debido a los incentivos gubernamentales, incluidos los subsidios.
Esto permitió a Washington desarrollar lazos comerciales y alianzas estratégicas en una región vulnerable a la influencia rusa durante la Guerra Fría. Es igual de útil ahora, frente a la creciente influencia de Beijing en Asia Pacífico.
La carrera está en marcha para hacer los mejores y más eficientes chips a escala, y cuanto más pequeños, mejor. El desafío: ¿cuántos transistores, pequeños interruptores eléctricos que pueden encender o apagar una corriente, puede caber en el trozo más pequeño de una oblea de silicio?
“Es lo que la industria de semiconductores llama la ley de Moore, esencialmente duplicar la densidad del transistor con el tiempo, y ese es un objetivo difícil de lograr”, dijo Jue Wang, socio de Silicon Valley en Bain & Company.
“Es lo que permite que nuestros teléfonos sean más rápidos, nuestro archivo de fotos digitales se haga más grande, nuestros dispositivos domésticos inteligentes se vuelvan más inteligentes con el tiempo y nuestro contenido de redes sociales se haga más rico”.
Llegar allí no es fácil ni siquiera para los principales fabricantes de chips. A mediados de 2022, Samsung se convirtió en la primera compañía en comenzar a producir en masa chips de tres nanómetros a escala. Más tarde ese año, Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), el mayor fabricante de chips del mundo y un importante proveedor de Apple, le siguió.
¿Qué tan estrecho es eso? Mucho más estrecho que un mechón de cabello humano, que es de unos 50 a 100.000 nanómetros.
Estos chips más pequeños de “vanguardia” son más potentes, lo que significa que entran en dispositivos más valiosos: supercomputadoras e inteligencia artificial, Internet de las cosas.
El mercado de chips de “borde rezagado”, que alimentan las partes más mundanas de nuestras vidas, como microondas, lavadoras y refrigeradores, también es lucrativo. Pero la demanda probablemente se marchitará en el futuro.
La mayoría de los chips del mundo se fabrican actualmente en Taiwán, lo que le da a la isla autónoma lo que su presidente llama un “escudo de silicio”, en otras palabras, protección contra China, que reclama el territorio.
Beijing también ha hecho de la producción de chips una prioridad nacional y está invirtiendo agresivamente en supercomputadoras e inteligencia artificial. No está cerca de ser un líder mundial, pero se ha puesto al día rápidamente en la última década, especialmente en sus capacidades de diseño de chips, dice Miller.
“Lo que se encuentra históricamente es que cada vez que los países poderosos tienen tecnología informática avanzada, la despliegan en sistemas de inteligencia y militares”, agregó.
Esto, y la dependencia de Taiwán y otros países asiáticos para el suministro, está sacudiendo a Estados Unidos.
¿Cómo está obstaculizando Estados Unidos el progreso de China?
La administración Biden está tratando de asfixiar el acceso de China a la tecnología que fabrica chips.
En octubre pasado, Washington anunció amplios controles de exportación que hacen prácticamente imposible que las empresas vendan chips, equipos de fabricación de chips y software que contenga tecnología estadounidense a China, sin importar dónde se encuentren en el mundo.
También prohibió a los ciudadanos estadounidenses y residentes permanentes apoyar el “desarrollo o producción” de chips en ciertas fábricas en China.
Esto golpea duro a China porque importa tanto el hardware como el talento que alimenta su naciente industria de fabricación de chips.
El ASML de los Países Bajos puede perder alrededor de una cuarta parte de los ingresos que solía obtener de China. Es la única compañía que fabrica las máquinas litográficas más avanzadas, las herramientas que fabrican chips de “vanguardia”.
“El talento es muy importante en esta área… si nos fijamos en los ejecutivos de las compañías de semiconductores de China, muchos de ellos tienen pasaportes estadounidenses, están entrenados en los Estados Unidos y tienen tarjetas verdes. Así que ese es un problema realmente grande para China”, dice Linghao Bao, analista de la firma de investigación de políticas Trivium China.
Estados Unidos también quiere hacer más chips. La Ley de Chips y Ciencia ofrece $ 53 mil millones en subvenciones y subsidios a las empresas que fabrican semiconductores en los Estados Unidos. Los principales actores se están aprovechando de eso. TSMC está invirtiendo en dos plantas por valor de $ 40 mil millones en los Estados Unidos, sus únicas instalaciones fuera de Taiwán.
Micron, el mayor fabricante estadounidense de chips de memoria, esenciales para supercomputadoras, hardware militar y cualquier dispositivo que tenga un procesador, ha anunciado planes para gastar hasta $ 100 mil millones en los próximos 20 años en una planta de chips de computadora en el estado de Nueva York.
“La Ley de Chips es capaz de cerrar la brecha de costos que existe en la producción en los Estados Unidos frente a Asia”, dice Sanjay Mehrotra, director ejecutivo de Micron Technology. “Micron continuará invirtiendo en nuestras fábricas [plantas] en Asia. Lo importante es que habrá igualdad de condiciones en todo el mundo”.
El juego de China
Las restricciones de Estados Unidos están golpeando a China donde duele.
Según los informes, Apple archivó un acuerdo para comprar chips de memoria de una de las compañías de chips más exitosas de China, Yangtze Memory Technologies Corp (YMTC), a raíz de las restriccione
La experiencia de Huawei es cómo es probable que esto se desarrolle, según Bao. El gigante de las comunicaciones pasó de ser el segundo mayor fabricante de teléfonos inteligentes del mundo, después de Samsung, a “esencialmente muerto”, dice Bao.
“Así de fácil fue para Washington paralizar a una compañía tecnológica china. China realmente no tiene una buena opción para responder a eso. Anteriormente, Estados Unidos estaba apuntando a compañías chinas individuales. Pero esta vez, el alcance se ha expandido a todo el país”.
¿Puede China hacer algo en respuesta? Retirar bienes o servicios, o imponer sus propios controles de exportación, podría hacer más daño que bien en un momento en que su economía enfrenta una severa desaceleración.
Beijing se ha quejado ante la Organización Mundial del Comercio (OMC), pero una resolución podría llevar años.
Mientras tanto, dicen los expertos, China duplicará la inversión y el apoyo a su industria nacional de fabricación de chips.
“Enfocaremos las necesidades estratégicas nacionales, reuniremos fuerzas para llevar a cabo investigaciones científicas y tecnológicas indígenas y líderes, y ganaremos resueltamente la batalla en tecnologías centrales clave”, dijo el presidente Xi Jinping en el 20º Congreso del Partido Comunista Chino en octubre.
¿Qué viene después?
A corto plazo, la industria tiene que lidiar con una desaceleración global debido a la guerra en Ucrania, el aumento de la inflación y una reapertura accidentada de la economía de China.
Beijing querrá andar con cuidado dado que su economía recibió un gran golpe a través de la pandemia de Covid.
“Todavía habrá muchas idas y venidas entre compañías estadounidenses, taiwanesas, compañías chinas y firmas de otros países. Realmente es solo en la vanguardia en chips lógicos y de memoria, donde veremos un esfuerzo concertado de Estados Unidos para excluir a China de las redes de innovación y un esfuerzo de China para construir su propia cadena de suministro libre de Estados Unidos”, dijo Miller.
Agrega que eso podría significar un desacoplamiento parcial del ecosistema, uno centrado en China y otro en el resto del mundo.
Eso tiene enormes ramificaciones para la economía global. Obligará a los jugadores a elegir bandos, posiblemente impidiendo que muchos accedan al mercado chino.
