China empezó a restringir las exportaciones de dos elementos clave en la industria de semiconductores, a medida que se intensifica su guerra de microchips contra Estados Unidos.
Según los nuevos controles, se necesitarán licencias especiales para exportar galio y germanio del país asiático, la segunda economía del mundo.
Esos elementos son utilizados en la producción de chips y también tienen usos militares.
Las restricciones ocurren después de que Washington tomara medidas para limitar el acceso de Pekín a la tecnología avanzada de los microchips.
Los elementos se conocen como “metales menores”, lo que significa que no suelen encontrarse puros en la naturaleza, y son productos secundarios de otros procesos.
Además de EE.UU., tanto Japón como Países Bajos -donde se encuentra el productor clave de chips ASML- han impuesto restricciones a las exportaciones de la tecnología de chips hacia China.
“El momento de este anuncio por parte de China no es coincidencia, dadas las restricciones a las exportaciones anunciadas por Países Bajos, entro otros”, le dijo a la BBC Colin Hamilton, de la firma de inversión BMO Capital Markets.
“Muy sencillamente, si no nos dan sus chips, nosotros no les daremos los materiales para producir esos chips”, comentó.
El constante toma y daca entre las dos mayores economías del mundo ha generado preocupaciones sobre el llamado “nacionalismo de recursos”, cuando los gobiernos acaparan materiales críticos para ejercer presión sobre otros países.
“Estamos viendo a los gobiernos alejándose cada vez más de la narrativa de la globalización”, dice el doctor Gavin Harper, investigador docente de la Universidad de Birmingham, en Inglaterra.
“La idea de mercados internacionales simplemente proveyendo materiales desapareció y, si uno ve el panorama más amplio, la industria en Occidente podría enfrentar algún tipo de amenaza existencial”.
El Arsenurio de galio, un compuesto de galio y arsénico, se usa para la fabricación de chips de computadora de alta frecuencia, así como en la producción de diodos de emisión de luz (LED) y paneles solares.
Un número limitado de compañías en el mundo producen arsenurio de galio de la pureza necesaria para ser usado en componentes electrónicos, según la CRMA.
El germanio también se usa en la fabricación de microprocesadores y paneles solares. También se usa en los lentes de visión que son “claves para el ejército”, señaló Hamilton.
Sin embargo, añadió: “Debería haber suficientes suministros de fundidores de metales comunes para tener alternativas. La importancia para (la producción) de semiconductores de alta tecnología es más difícil de resolver, ya que China es dominante. Probablemente habrá una tendencia hacia el reciclaje”.
El mes pasado, un portavoz del Pentágono informó que EE.UU. tenía reservas de germanio pero no de galio.
El portavoz también dijo que “el Departamento de Defensa está tomando pasos… para incrementar la minería y el procesamiento internos de materiales críticos para la cadena de suministro de microelectrónicos y del espacio, incluyendo los de galio y germanio”.
Aun así, se espera que las restricciones de China a las exportaciones tendrán un impacto limitado a largo plazo.
