A medida que los incendios forestales arden con más frecuencia e intensidad, en zonas geográficas más extensas y en estaciones más largas, la comunidad científica estima que ahora contribuyen al riesgo de extinción de al menos 1660 especies animales en todo el mundo.
Es una consecuencia más del llamado piroceno, término acuñado por el historiador del medio ambiente Stephen Pyne, profesor emérito de la Universidad Estatal de Arizona (Estados Unidos), para definir nuestra época actual como una época marcada por la excepcional capacidad humana para manipular el fuego.
“Desarrollamos tripas pequeñas y cabezas grandes cocinando alimentos; ascendimos en la cadena alimentaria cocinando paisajes; y ahora nos hemos convertido en una fuerza geológica cocinando el planeta”, reza la descripción del libro de Pyne de 2021 The Pyrocene: Cómo creamos una era de fuego y qué pasará después.
¿Podrán los animales adaptarse a la vida en el piroceno? En última instancia, dependerá de dos cosas, dice Gavin Jones, ecólogo del Servicio Forestal del USDA que estudia la evolución animal impulsada por el fuego. En primer lugar, si algunos individuos de una especie son mejores que otros para sobrevivir al fuego y a sus secuelas.
En segundo lugar, y lo más importante, si esas capacidades se deben a diferencias genéticas que los supervivientes pueden transmitir a su descendencia.
Éstas son algunas de las adaptaciones al fuego que los científicos han descubierto hasta ahora.
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Esperar a que pase
Algunas especies ya han desarrollado formas de sobrevivir a los incendios. En Australia, por ejemplo, el antechinus de patas amarillas, un pequeño marsupial parecido a un ratón, se esconde en su profunda madriguera rocosa en estado de letargo hasta que el fuego se extingue.
Los lagartos de cuello fruncido se mantienen fuera del alcance de las llamas trepando por termiteros o árboles. Sin embargo, a medida que los incendios se hacen más intensos o duran más, estas estrategias pueden resultar contraproducentes. Si las llamas alcanzan demasiada altura, el fuego se calienta demasiado o se prolonga demasiado, incluso estos animales morirán.
Otras especies que han vivido durante mucho tiempo en zonas propensas a los incendios hacen lo mismo que los humanos: evacuan… lo más rápido posible. En Estados Unidos, los lagartos de cerca orientales que viven en hábitats recientemente quemados pueden correr más rápido que sus contrapartes que viven en otros lugares, según un estudio de 2018.
Sin embargo, no está claro si esto se debe a la selección natural, que podría ocurrir si los lagartos más lentos simplemente no pudieran dejar atrás el fuego y murieran, o si puede haber otra razón por la cual los animales individuales se vuelven más rápidos en hábitats recientemente quemados.
Por ejemplo, dado que a las lagartijas les resulta más fácil calentar sus cuerpos de sangre fría en las zonas más abiertas y de color oscuro quemadas recientemente por el fuego, es posible que con el tiempo desarrollen allí músculos más fuertes.
