Durante años, empresas estadounidenses como Neuralink, de Elon Musk, han liderado la industria con procedimientos de última generación que implantan chips en los cerebros de los pacientes. Pero el liderazgo americano en el campo de vanguardia de la tecnología cerebral está siendo cada vez más desafiado a medida que las startups chinas emergen con el apoyo de una política de impulso a toda máquina. Una ola de ensayos clínicos de startups de la gran potencia asiática está cambiando esa narrativa. Un video publicado en mayo por Shanghai StairMed Technology mostró a un paciente parapléjico jugando a un videojuego usando solo sus pensamientos, gracias a un implante con forma de moneda comparable al utilizado en las cirugías de Neuralink.
Lo que alguna vez se consideró un concepto de nicho y futurista, la tecnología de interfaz cerebro-computadora ha surgido como un nuevo frente en la rivalidad de alto riesgo entre EE. UU. y China. Si bien los ensayos actuales se centran en ayudar a personas con discapacidad a recuperar funciones esenciales, expertos de la industria prevén un uso mucho más amplio, más allá de los fines médicos, si -y cuando- la tecnología se vuelva comercialmente viable.
China está decidida a aprovechar ese potencial, recurriendo a una estrategia probada para acelerar su camino hacia la dominación. En julio, una declaración interministerial prometió apoyo en investigación, ensayos clínicos y comercialización, con el objetivo de crear un clúster de tecnología cerebral de clase mundial, el mismo tipo de impulso de arriba hacia abajo que alimentó el ascenso de China en industrias que van desde los vehículos eléctricos hasta los semiconductores. Las empresas confían en que este impulso político aliviará los cuellos de botella regulatorios.
«Este año estamos viendo lo que se podría llamar una fase explosiva de crecimiento» viene defendiendo Zhengtuo Zhao, fundador de StairMed. «Estados Unidos aún mantiene la delantera en el desarrollo a nivel de sistema completo. Pero nosotros estamos alcanzándolos rápidamente, y liderando en algunas áreas específicas» defendió en unas declaraciones recopiladas por Bloomberg.
Las compañías de interfaz cerebro-computadora desarrollan dispositivos que pueden captar señales neuronales -o la mente misma- y habilitar el control inalámbrico de computadoras, prótesis u otros sistemas electrónicos. Aunque el camino hacia la adopción masiva no será fácil, el enorme potencial de la tecnología está despertando interés. Una comprensión más profunda del cerebro humano podría acelerar los avances en inteligencia artificial, mientras que las interfaces controladas por pensamientos en la manufactura y dispositivos de consumo podrían generar un impacto revolucionario superior al que tuvieron las pantallas táctiles.
El impulso político de China recuerda a la iniciativa Made in China 2025, una estrategia de 10 años que impulsó a empresas como BYD a la prominencia global. En la directriz de julio para la industria cerebral, el presidente Xi Jinping estableció un objetivo claro: crear de dos a tres empresas líderes mundiales y consolidar un ecosistema completo para 2030. China imagina interfaces cerebrales integradas en artículos cotidianos como auriculares y gafas, insinuando cómo esta función podría convertirse en un pilar de la tecnología futura.
«Hoy se puede hablar de las BCI en el mismo nivel que la IA, la computación cuántica y los chips», dijo Phoenix Peng, cofundador y ex CEO de Shanghai NeuroXess Technology, otra startup china del sector. «Está recibiendo el más alto nivel de apoyo, esa es mi impresión ahora».
El modo de operar de la burocracia china garantiza que el respaldo a nivel nacional reduzca los obstáculos procedimentales que suelen enfrentar las startups. Minmin Luo, director del Instituto Chino de Investigación Cerebral, dijo que espera que este entorno favorable facilite el ensayo clínico oficial de la startup afiliada NeuCyber NeuroTech (Pekín). El ensayo está previsto para el próximo año e incluirá entre 30 y 50 pacientes.
En marzo, la Administración Nacional de Seguridad Médica -que administra el fondo estatal de seguro médico- estableció una nueva categoría para el reembolso de cirugías invasivas con chips cerebrales, tomando acción temprana y dando confianza a las empresas para apostar al desarrollo a largo plazo. Unos meses después, el regulador de medicamentos de China anunció que apoyará a las startups cerebrales optimizando el proceso de revisión. Los gobiernos regionales de Pekín y Shanghái están construyendo clústeres industriales con laboratorios, hospitales y empresas. La industria china de interfaces cerebro-computadora, actualmente valorada en 3.200 millones de yuanes (450 millones de dólares), se espera que crezca a un ritmo anual del 20% en los próximos años, según CCID Consulting.
La mayor parte del mercado está en manos de empresas como BrainCo, que utiliza dispositivos portátiles como cascos con sensores. Otras adoptan métodos quirúrgicos semiinvasivos, colocando implantes justo debajo del cráneo pero sin acercarse demasiado al cerebro. En el último año, NeuCyber y Neuracle Technology (Changzhou) demostraron que sus dispositivos pueden ayudar a traducir la intención de hablar de los pacientes en texto o controlar brazos biónicos. En junio, Shenzhen We-Linking Medical Technology informó que su implante en forma de lámina colocado en la superficie del cerebro puede ayudar a los neurocirujanos a monitorear la actividad cerebral durante una operación de tumor.
StairMed, que realiza el tipo de cirugía invasiva similar a Neuralink, comenzó su primer ensayo en pacientes en marzo, aproximadamente 14 meses después de la firma estadounidense. Un portavoz de la empresa china dijo que el sistema implantado funciona de manera estable desde principios de septiembre. Zhao, su fundador, aseguró que su dispositivo es la mitad del tamaño del de Neuralink y contiene electrodos ultraflexibles. StairMed planea expandir su estudio a 30-40 personas en 2026 y registrar su producto en 2028.
«Las interfaces cerebro-computadora tienen un potencial de investigación que va mucho más allá de la atención médica: podrían impactar en la IA, la robótica e incluso en productos y servicios de consumo»; dijo Shuo Mao, socio principal de Qiming Ventures, firma que respalda a StairMed. «China claramente no quiere quedarse atrás en esta área».
Neuralink es, sin duda, la empresa cerebral más conocida a nivel mundial. En su cuenta de X, la compañía informó este mes que tiene 12 pacientes en todo el mundo viviendo con sus implantes. Su ambición es colocar sus chips en 20,000 personas al año para 2031, generando al menos 1.000 millones de dólares en ingresos anuales, según Bloomberg. El resto de líderes de la industria estadounidense serían Synchron, Blackrock Neurotech y Paradromics. Incluso antes de que estas firmas ganaran notoriedad, investigadores estadounidenses habían pasado décadas estudiando interfaces cerebrales, sentando las bases de la posición actual del país. Pero un entorno de financiamiento rápidamente cambiante para la investigación de vanguardia amenaza con frenar ese progreso.
El presupuesto de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) para la BRAIN Initiative en 2025 se ha reducido a 321 millones de dólares, una caída del 20% respecto al año fiscal anterior. Y con la administración Trump reduciendo la financiación científica, el menor apoyo federal podría desalentar la colaboración interdisciplinaria crucial para el desarrollo de las interfaces cerebro-computadora.
«Si la financiación del NIH se reduce sustancialmente en adelante, mientras que China vierte significativos recursos financieros en las BCI, no pasará mucho tiempo antes de que Estados Unidos pierda su ventaja competitiva«, dijo Bin He, profesor distinguido de ingeniería biomédica en la Universidad Carnegie Mellon. Capital privado. En China, los inversores se apresuran a capitalizar los rápidos avances de la industria cerebral.
El financiamiento de capital de riesgo para el sector en 2025 ya se ha más que duplicado respecto a 2024, recaudando al menos 1.100 millones de yuanes, incluidos 350 millones de yuanes por parte de StairMed, según la plataforma de datos ITjuzi. En el mercado de valores, las empresas relacionadas con la investigación cerebral se han disparado. Cuando se trata de financiamiento privado, sin embargo, EE. UU. tiene una clara ventaja. Neuralink fue valorada en 9.000 millones de dólares en su última ronda de recaudación. Sam Altman, de OpenAI, también está incursionando en el área con su emprendimiento cerebral Merge Labs.
