Las olas de calor marinas ya no pueden leerse solo como una alteración ambiental: un estudio publicado en Nature Sustainability advierte que estos episodios de temperaturas oceánicas extremas también representan una amenaza creciente para la salud humana.
Esto sucede porque pueden agravar tormentas, afectar la seguridad alimentaria y dañar el bienestar mental de comunidades que dependen del mar.
La advertencia se apoya en impactos recientes asociados a estos fenómenos. La intensificación del huracán Otis en 2023 y sus efectos en México se vincularon con olas de calor marinas; el tifón Doksuri ese mismo año afectó a más de dos millones de personas en Asia.
Según la Universidad de Adelaida, que difundió los resultados del trabajo revisado por pares, la evidencia acumulada muestra que las olas de calor marinas son cada vez más frecuentes, más duraderas y más intensas a medida que sube la temperatura del clima.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica explicó que las olas de calor marinas son períodos de temperaturas oceánicas anormalmente cálidas y persistentes, con impacto en la vida marina y en comunidades y economías costeras.
Hasta ahora, su impacto se había reconocido sobre todo por la mortalidad masiva de vida marina, el blanqueamiento de corales, las floraciones de algas nocivas y las alteraciones en la pesca y la acuicultura.
La novedad del artículo es el desplazamiento del foco hacia las personas. Los autores sostienen que las consecuencias en la salud física y mental siguen poco comprendidas, pese a que sus efectos en cascada ya alcanzan a la alimentación, los medios de vida, los desastres meteorológicos y la estabilidad emocional de poblaciones costeras.
La autora principal, la doctora Laura Falkenberg, de la Facultad de Física, Química y Ciencias de la Tierra de la Universidad de Adelaida, dijo que estos eventos “ya no se reconocen únicamente como un problema medioambiental; cada vez se perciben más también como un problema de salud humana”.
La investigadora explicó que el estudio muestra que estos fenómenos pueden influir en la salud “de diversas maneras, tanto directa como indirectamente”.
Entre ellas, mencionó la intensificación de tormentas y olas de calor atmosféricas, la alteración de la disponibilidad y seguridad de los productos del mar, la perturbación de los medios de subsistencia y la aparición de ansiedad, duelo y otros problemas de salud mental.
La relación con la salud humana opera por varias vías. Las temperaturas extremas del océano pueden contribuir al fortalecimiento de sistemas meteorológicos y elevar el riesgo de lesiones, muertes y desplazamientos por tormentas e inundaciones.
También pueden favorecer proliferaciones de algas nocivas, que contaminan productos del mar y suponen riesgos graves para la salud. A más largo plazo, la disminución de poblaciones de peces y la reducción de la producción marina amenazan la seguridad alimentaria de miles de millones de personas en todo el mundo.
El artículo subraya además las repercusiones psicológicas de presenciar la degradación de ecosistemas marinos. Ese impacto se vuelve más agudo cuando el sustento económico, la identidad cultural y la vida cotidiana están estrechamente ligados al océano.
En Australia Meridional, una proliferación tóxica de algas en 2025 provocó niveles altos de ecoansiedad, con tristeza, frustración y depresión, además de irritación respiratoria y asma. El caso aparece en el estudio como un ejemplo concreto de cómo una perturbación ambiental marina puede trasladarse al campo sanitario y emocional.
Falkenberg señaló, citado por la publicación académica, que muchas personas dependen de océanos saludables no solo para obtener alimentos e ingresos, sino también para la recreación, la identidad cultural y su bienestar general. Cuando esos ecosistemas se deterioran, afirmó, las consecuencias se expanden por toda la comunidad.
El trabajo, firmado por Falkenberg y Bayden D. Russell, de la Universidad de Hong Kong, sostiene que los gobiernos y las agencias de salud pública deberían prepararse para las olas de calor marinas de un modo similar a como ya se organizan frente a las olas de calor terrestres.
Esa preparación, según Nature Sustainability, debería incluir la incorporación de pronósticos de olas de calor marinas en la planificación sanitaria, la consideración de sus efectos sobre la salud en la gestión marina y costera, y una cooperación más estrecha entre científicos del océano, autoridades sanitarias y administradores de recursos.
La autora principal sostuvo que actuar antes de que estallen las crisis ayudaría a las comunidades a volverse más resilientes frente a un fenómeno que sigue intensificándose.
También afirmó que reconocer estas consecuencias sanitarias constituye el primer paso para proteger mejor a las poblaciones humanas y a los ecosistemas marinos de los que dependen.
