Su pasión por la naturaleza empezó cuando tenía solo siete años, y fue esa curiosidad la que la acercó a la Biología. Hoy, la doctora Natali Hurtado Miranda no solo es la ganadora del premio “Por las Mujeres en la Ciencia” 2022, en la categoría Talentos en ascenso, también es la primera científica peruana en descubrir un género de murciélago y cinco especies de roedores para la ciencia en el país.
Su primer contacto con la ciencia fue cuando cursaba la primaria. Tenía siete años cuando conoció los fósiles del desierto de Sacaco. “Mi padre era docente universitario en la Universidad San Agustín de Ica y tenía el curso de Geología en la Facultad de Minas y Metalurgia. Me llevó como parte de su excursión. Yo le decía: pero son huesos, y me decía que no, que era mineralización. Creo que lo que más me llamó la atención fue el hecho que él me cuente que donde estábamos parados en ese momento era fondo marino, que los Andes se elevan, que los continentes se mueven y las especies cambian. A los siete años entendí la dimensión del tiempo”, dijo la doctora Natali Hurtado Miranda.
No podía creer que los fósiles que observaba eran de osos perezosos gigantes o que tenía frente a ella a los ancestros de los gigantescos tiburones blancos. Los cambios en la naturaleza le parecieron fascinantes y, luego de esa excursión, las preguntas sobre ciencia no pararon.
Sabía que sus respuestas comenzarían a llegar cuando empezara la carrera de Biología en la Universidad Nacional de San Agustín de Arequipa (UNSA). Al principio era muy cercana a la investigación en flora, pero luego de llevar cursos de zoología, no pudo evitar sentirse atraída por los misterios detrás de los mamíferos.
“Me encantan los animales más que las plantas, pero siempre con la misma vocación de saber cuál es cuál. Creo que mi vocación más interiorizada ha sido siempre ordenar y buscarle un nombre a las cosas, entonces ahí vi que la diversidad en Perú es gigante tanto en flora y fauna”, comentó.
Es por ello que comenzó a estudiar a los animales, principalmente a los que no han sido objeto de estudio frecuente en la comunidad científica.
“Comencé a estudiar los mamíferos pequeños. Los mamíferos grandes son interesantes pero ya tienen un nicho de estudio un poco más amplio por lo mismo que son más conocidos. Entendí que no tenía mucho para ejercer en esta labor de ordenar, de ponerles nombres”, refirió.
En el caso de los murciélagos, solo hay dos especies que son hematófagos, pero las personas piensan que todos son peligrosos. “No es así. El 98% de las especies cumplen roles muy importantes, por ejemplo, comen insectos, por lo tanto, controlan las plagas… Ellos polinizan las plantas. Hay plantas que solamente abren las flores en la noche y obviamente a esa hora no va a haber ningún picaflor, ningún insecto que las va a polinizar. Entonces, los murciélagos cumplen este rol de transportar el polen, de polinizar muchas flores que son nocturnas”, explicó.
Además, estos mamíferos también comen frutas pequeñitas, lo que ayuda a dispersar las semillas en el campo.
“Vemos que cumplen roles ecológicos muy grandes al igual que los roedores. Por ejemplo, los roedores marsupiales comen insectos, frutos, y van dispersando semillas. Son base de una cadena alimenticia bastante grande y, en particular, los roedores que yo estudio son vectores de un virus, el hantavirus, que causa el síndrome cardiopulmonar que, cuando salta al ser humano, puede llegar a matarlo en 24 horas, entonces, sí es una especie importante de estudiar”, refirió la joven científica.
