El potente terremoto que se ha producido frente a las costas de la península rusa de Kamchatka desató una alerta de tsunami en gran parte del océano Pacífico.
Las autoridades de Rusia, Japón, Estados Unidos, Colombia, México, Ecuador, Perú y Chile emitieron órdenes de evacuación para las zonas donde se preveía que impactaran las olas.Las olas reportadas en lugares como Hawái y California (EE.UU.) no han sido particularmente grandes y algunos países ya han levantado la alerta o la han reducido a advertenciaPero la alerta temprana es fundamental para evitar la pérdida de vidas humanas.Desde el devastador terremoto y tsunami del océano Índico de 2004, en el que murieron casi 250.000 personas en 17 países, se han desarrollado sistemas internacionales de alerta temprana, que han contribuido a mitigar los estragos de estos fenónemos naturalesGracias a estos sistemas, dotados del boyas marinas con sensores y de una infraestructura para alertar a los países afectados, se puede pronosticar en qué costas imapactarán las olas y orientar, de esta forma, las medidas de evacuación necesarias.Pero el avance de un tsunami y los efectos sobre la costa dependen, en gran medida, de la profundidad del fondo marino y de la topografía de la costa, por lo que no siempre es fácil predecir qué altura tendrá la ola al llegar a tierra.
El término «tsunami» proviene de la palabra japonesa que significa «ola de bahía», por los devastadores efectos que suele tener en las zonas costeras de baja altura.Los tsunamis son olas inmensas que se forman al producirse un repentino desplazamiento del mar o el océano.El origen de este desplazamiento de agua es, habitualmente, un terremoto en el fondo marino o cerca de este.Un deslizamiento de tierra, una erupción volcánica, ciertos tipos de condiciones atmosféricas o, incluso, el impacto de un meteorito, también pueden generar tsunamis.Estas fuerzas crean olas que se propagan en todas las direcciones desde su origen. Las olas de tsunami son muy largas, pudiendo llegar a los cientos o miles de kilómetros, cruzando a veces cuencas oceánicas enteras.A diferencia de las olas que se forman por el viento, que se producen solo en la superficie del mar, los tsunamis desplazan toda la columna de agua, desde la superficie hasta el fondo marino, por lo que tienen una gran fuerza.Al igual que las ondas en un estanque de agua cuando se arroja una piedra, los tsunamis forman conjuntos de olas que se propagan como círculos concéntricos desde su origen.
Cuando se produce un tsunami, la velocidad de sus ondas depende de la profundidad del océano.En aguas muy profundas, los tsunamis pueden desplazarse a grandes velocidades, alcanzando incluso los 800 kilómetros por hora, según explica la página de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés), la agencia científica de Estados Unidos que monitorea, entre otras cosas, los tsunamis.Sin embargo, los barcos no suelen apenas notar el desplazamiento de un tsunami, ya que en alta mar estas olas apenas alcanzan los 30 centímetros, haciéndolas casi imperceptibles.
Los sistemas de evaluación e información sobre tsunamis en aguas profundas, que se conocen por el acrónimo en inglés (DART) y que están formados por una boya y unos sensores, permiten detectar pequeños cambios en la altura del nivel del mar y transmitir esta información a los centros de alerta de tsunamis.
