El Niño se forma cuando un cambio en los patrones de los vientos permite que las aguas más cálidas se extiendan por el océano Pacífico tropical.

Y aunque ya se había previsto un fenómeno de El Niño, muchos científicos creen que este podría ser inusualmente intenso.

«Estamos muy seguros de que se avecina un fenómeno de gran magnitud», afirmó el profesor Adam Scaife, responsable de predicciones mensuales y decenales de la Oficina Meteorológica de Reino Unido. «Incluso podría ser un fenómeno sin precedentes».

Parte de la razón por la que los científicos prevén un fenómeno de El Niño intenso se encuentra en las profundidades del océano.

Los datos de satélites, boyas y flotadores oceánicos indican que una enorme masa de agua inusualmente cálida —con temperaturas superiores a los 6 °C por encima de la media en algunos puntos— avanza lentamente hacia el este a través del Pacífico, a cientos de metros de profundidad.

La temperatura de estas aguas «rivaliza con algunos de los fenómenos de El Niño más intensos que hemos visto», afirmó Michelle L’Heureux, científica física del Centro de Predicción Climática de la agencia científica estadounidense NOAA.

Ese calor de las profundidades marinas suele ser un precursor del calentamiento de las aguas superficiales, que a su vez calientan el aire de la superficie, lo que contribuye a alterar los patrones meteorológicos en todo el mundo.

«Las condiciones de El Niño echarán más leña al fuego del calentamiento global», afirmó el secretario general de la ONU, António Guterres. «Los efectos serán aún más severos, se extenderán aún más lejos y cruzarán las fronteras a una velocidad devastadora».

No hay dos fenómenos de El Niño iguales, y pueden verse afectados diferentes lugares en distintas épocas del año.

Pero un El Niño intenso suele provocar un clima cálido y seco en algunas zonas de Sudamérica, el Sudeste Asiático y Australia, lo que aumenta las posibilidades de sequías e incendios forestales.

También puede debilitar el monzón indio y provocar condiciones más secas en el norte del Gran Cuerno de África, mientras que las lluvias más intensas pueden aumentar el riesgo de inundaciones en el sur de Estados Unidos.

El Niño puede incluso aumentar las probabilidades de que los inviernos en Reino Unido tengan un comienzo suave y un final frío, aunque su relación con el clima en el noroeste de Europa no es tan fuerte.

Los acontecimientos del pasado se han relacionado con alzas en los precios de los alimentos y con pérdidas de ingresos por valor de cientos de miles de millones o incluso billones de dólares a nivel mundial, a medida que las malas cosechas y las perturbaciones comerciales se propagan por las cadenas de suministro y las economías.

Dado que El Niño suele alcanzar su máxima intensidad en torno a la época navideña, es imposible saber con certeza si batirá récords cuando aún quedan meses por delante.

El Niño es muy sensible a los patrones de viento, por ejemplo, que son difíciles de predecir con mucha antelación; es «la mayor incógnita» para El Niño, según L’Heureux.

Pero incluso si El Niño no llega a alcanzar la categoría de «Super El Niño», sus consecuencias podrían seguir siendo extremas.

Esto se debe a que nunca antes habíamos experimentado un episodio de El Niño en un planeta que ya estuviera tan caliente como consecuencia del cambio climático provocado por la actividad humana.