El lunes, estas preguntas se volvieron aún más apremiantes con la sorprendente renuncia del primer ministro Sébastien Lecornu después de solo cuatro semanas, sumiendo al país aún más en una crisis política.

«Esta es la última parada antes del precipicio», dijo el predecesor de Lecornu, el primer ministro François Bayrou, antes de ser destituido el mes pasado por los legisladores después de presentar un presupuesto que habría requerido profundos recortes, incluida la eliminación de dos feriados nacionales.

Desafíos relacionados se avecinan en la vecina Alemania, donde la economía está plana después de dos años consecutivos de declive, las empresas están eliminando empleos, la infraestructura se ha desmoronado y el gobierno está preparando a la población para recortes tumultuosos, incluso cuando los costos de endeudamiento siguen siendo bajos y la mayoría de los alemanes aún disfrutan de un alto nivel de vida.

Al igual que en Estados Unidos, un número creciente de jubilados está aumentando los costos de las pensiones y la atención médica justo cuando las bajas tasas de natalidad y una reacción violenta contra la inmigración amenazan con reducir la fuerza laboral y erosionar la base impositiva. Para Francia y Alemania, durante mucho tiempo los pilares de la Unión Europea, no está claro que todavía puedan permitirse ser las luces que guían la justicia económica de Occidente.

Un pago mensual de bienestar social para trabajadores de bajos ingresos ahora la apoya durante los períodos de desempleo en una industria inestable que, sin embargo, ama. Se ha unido a una serie de protestas callejeras destinadas a paralizar el país. Incluso con la ayuda del gobierno y un apartamento familiar que le permite vivir sin pagar alquiler, dice que es difícil llegar a fin de mes.

«Para mí, el problema es la injusticia, la brecha entre los pobres y los ricos, y los ricos que, en realidad, apenas pagan impuestos en comparación con lo que ganan», dijo. Si bien dijo que se siente «un poco avergonzada» de depender de la asistencia social y teme el juicio de las personas, los pagos la ayudan a «mantener mi dignidad y … vivir decentemente».

«Es un derecho y no un privilegio, en mi opinión», dijo.

Larchevêque dejó Francia a finales de sus 20 años, «harto» de los altos impuestos y la burocracia, y en busca de mejores oportunidades para sus nuevas empresas tecnológicas. Nostálgico, regresó. Sus esperanzas aumentaron con la elección en 2017 de Emmanuel Macron, un presidente favorable a los negocios.

Pero los recortes de impuestos de Macron fueron mínimos y no generaron la inversión o reforma prometida. Larchevêque ahora se siente no bienvenido, incluso inseguro, en una Francia que clama por más recursos de los ricos, en un país que tiene una de las tasas impositivas más altas del mundo industrializado.

Al mismo tiempo, Francia gasta relativamente más en gastos públicos, incluidos bienes, servicios y protecciones sociales, que cualquier otro país rico. Larchevêque dice que está contemplando irse de nuevo, esta vez para siempre.

La «forma francesa de ver las cosas», dijo, es: «Si tienes éxito, si eres rico, si haces empresas, entonces eres un ladrón».

Larchevêque y Blay, en su desacuerdo fundamental sobre las soluciones y la culpa, ilustran la tensión entre los que quieren que el país cambie y los que insisten en que no puede.

Pero existe un consenso creciente de que la economía de Francia está atrapada en una espiral de bajo crecimiento y alto gasto, y que sus problemas presupuestarios están en el centro de su período político más inestable en décadas. Las duras matemáticas indican que el sistema de bienestar social excepcionalmente generoso de Francia es parte del problema.

La UE no es ajena a los problemas económicos y políticos, pero hasta hace poco, los países problemáticos estaban en la periferia. Grecia despilfarradora. Una puerta giratoria de líderes en Italia. Desempleo paralizante en España. A pesar de todo, el centro se mantuvo. Francia y Alemania fueron faros de relativa estabilidad y fuerza.

Ahora, Italia, que disfruta de su gobierno más estable en décadas, vio mejorar su calificación crediticia el mes pasado, incluso cuando Francia sufrió una vergonzosa rebaja, y la casa de inversión Fitch citó un «alto y creciente índice de deuda» y «fragmentación política». Francia ahora debe pedir prestado a tasas ligeramente más altas que Grecia, una propuesta que alguna vez fue impensable.

España, donde el gobierno gasta relativamente menos que Alemania o Francia, está zumbando, su tasa de desempleo se redujo a la mitad. Francia, por su parte, ha tenido cuatro primeros ministros en 15 meses. El apoyo a los partidos nacionalistas y antiinmigrantes (Agrupación Nacional, en Francia, y Alternativa para Alemania) se ha disparado.

Esas amenazas están aumentando la presión sobre los europeos para que gasten más en defensa, lo que podría recortar los beneficios sociales o forzar impuestos más altos, lo que podría ahuyentar o matar a las empresas en un mundo globalizado. Algunos dicen que Europa ya está gravando demasiado a sus ciudadanos y empresas.

Al mismo tiempo, Francia y Alemania enfrentan un creciente desafío económico de China, que compite con la fabricación europea en bienes costosos como vehículos eléctricos de fabricación alemana y plantas de energía nuclear de fabricación francesa.

Las tasas de endeudamiento del gobierno alemán siguen siendo envidiosamente favorables. Incluso en Francia, pocos temen una inminente crisis de deuda, que podría desestabilizar los mercados globales y ser de magnitudes peores que la de Grecia hace más de una década. Lo más probable es que los elevados costos de endeudamiento empeoren la carga de la deuda del país, lo que dificultaría aún más mantener el gasto social.

Es posible que Europa no esté a punto de imponer un sistema menos generoso, al estilo estadounidense, de atención médica no subsidiada, tiempo de vacaciones limitado y beneficios sociales reducidos, pero las correcciones de algún tipo parecen inevitables.

El presupuesto que derribó a Bayrou preveía recortes radicales de 44.000 millones de euros, incluido el mantenimiento de los pagos de pensiones y la eliminación de dos días festivos. El público estaba indignado y la propuesta no llegó a ninguna parte. Bayrou, paralizado, convocó un voto de confianza y fue expulsado.

Atrapado entre la extrema derecha y la extrema izquierda, el sucesor de Bayrou, Lecornu, había descartado una propuesta de «impuesto a la riqueza», pero insistió en que las facciones en guerra en el Parlamento encuentren una manera de recortar el creciente déficit presupuestario antes de que sea demasiado tarde. Su abrupta renuncia el lunes se produjo cuando había buscado y no pudo encontrar un compromiso con los partidos políticos en guerra.

«Creo que tenemos los medios, incluso ahora, para encontrar soluciones, y que en Francia y en Europa tenemos los recursos para evitar que las cosas se inclinen en la dirección equivocada», dijo.

En Alemania, sin embargo, el canciller Friedrich Merz ha pedido una revisión políticamente arriesgada de los generosos programas de bienestar social del país. «Simplemente ya no podemos permitirnos el sistema que tenemos hoy», dijo Merz en un discurso en agosto en una conferencia de su partido de centroderecha, la Unión Demócrata Cristiana, en Bonn. Agregó: «Esto significará decisiones dolorosas. Esto significará recortes».

Hoy, entre la asistencia social básica y la asistencia para la vivienda, una familia alemana de cuatro miembros puede recibir hasta 5.000 euros al mes, aproximadamente 5.873 dólares, o 70.476 dólares al año, una cantidad impensablemente alta en Estados Unidos.

Sin embargo, el regateo de la política parlamentaria hace que cualquier reforma sea un desafío. Habrá que llegar a acuerdos con el socio menor de la coalición gobernante de Merz, el Partido Socialdemócrata de centroizquierda, que durante mucho tiempo se ha opuesto a los recortes sociales. Días después del discurso de Merz, la ministra de Trabajo y co-jefa del SPD, Bärbel Bas, respondió secamente a la afirmación de Merz de que Alemania no puede pagar sus programas sociales.

«Eso es una tontería—,», dijo Bas.

Al igual que otros países de Occidente, Francia sufrió golpes a la fabricación nacional por la globalización, convirtiendo partes del país en cinturones de óxido privados de derechos. Incapaz de reemplazar esos empleos, en la misma medida en que lo hizo Estados Unidos con los nuevos motores de crecimiento en servicios y tecnología, y enfrentando una población que envejece rápidamente con enormes demandas de pensiones, Francia gastó el 31,5 por ciento de su PIB en protección social en 2023, el más alto de Europa, según el Departamento de Investigación francés. Estudios, Evaluación y Estadística.

Los expertos dicen que este tipo de gasto es incompatible con la disminución de los ingresos estatales.

Sobre la cuestión de quién paga, se están gestando batallas entre los jóvenes y los viejos, los ricos y los pobres, los rurales y los urbanos.

Larchevêque, el criptoempresario, dijo que el gobierno necesita reducir aún más los impuestos e imponer «muchos recortes» en las pensiones, el bienestar y otros gastos públicos. Reconoce que el impacto sería «muy dramático», pero también dijo que es «la única forma de reiniciar» la economía de Francia.

Teme por la Francia del futuro. Su socio comercial David Balland, y la esposa de Balland, fueron secuestrados de su casa en el centro de Francia en enero y retenidos para pedir un rescate, lo que provocó una persecución y el rescate policial. Varios otros secuestros e intentos de secuestro relacionados con las criptomonedas han dado a empresarios como él «la sensación de que no estamos seguros», dijo.

Boucau-Podorski tenía 14 años cuando comenzó a trabajar, en 1964, como aprendiz para una fábrica textil en Roubaix, y se quedó hasta que la fábrica cerró, en 2000. Trabajó 47 horas a la semana a lo largo de la línea de producción de hilo de lana. Ahora, recibe una pensión de 1.100 euros del estado cada mes, además de unos 300 euros de la pensión médica de su esposo, después de que muriera en 2019. Eso es suficiente para cubrir sus modestos gastos.

«Vivo sin excesos», dijo Boucau-Podorski. «Pero estoy contento con lo que tengo y no me quejo».

Aún así, dijo que estaría dispuesta a pagar más impuestos sobre su pensión si pudiera ayudar a «las personas que realmente lo necesitan». Dijo que hay demasiada pobreza en Francia y cree que el gobierno debería ayudar a los más vulnerables pero reducir los beneficios para las personas que nunca trabajaron.

En 2023, el gobierno de Macron promulgó una reforma, utilizando un mecanismo constitucional para eludir una votación parlamentaria, que elevará gradualmente la edad de jubilación de 62 a 64 años.

Blay, la asistente de cámara, dijo que siente «como si todos estuvieran tratando de salvar su propio pellejo».

Ella participó en una protesta este mes contra el presupuesto de Bayrou llamada «Block Everything». Se opone a los recortes a las pensiones de muchos jubilados, como su abuela, a quien dice que «no le quedaría mucho para satisfacer sus necesidades». Blay dijo que el estado debería administrar mejor sus gastos y culpa a los ricos por acumular riqueza.

Aunque el panorama es sombrío, los empresarios y los políticos locales están trabajando para crear nuevos motores para el crecimiento económico y el empleo.

En Roubaix, donde trabajó Boucau-Podorski cuando la industria textil aún empleaba a decenas de miles de personas, la población se estancó y luego disminuyó, y la tasa de pobreza se encuentra entre las más altas del país.

En la última década, las autoridades han transformado antiguos sitios de fabricación en museos e incluso en un espacio de trabajo conjunto para empresarios locales, con un enfoque en el «desperdicio cero» y la economía circular. Han abierto nuevas escuelas para capacitar a las personas para trabajos en demanda, incluso en ingeniería y animación digital.

Delbar reconoció que muchas de estas iniciativas han tenido un impacto modesto en el empleo, creando decenas o cientos de puestos de trabajo y no las decenas de miles que se necesitan. Pero dijo que Roubaix debe adaptarse para sobrevivir.

Al igual que Francia en su conjunto, la ciudad espera encontrar nuevas formas de apoyar su forma de vida en un mundo cada vez más competitivo. «Lo que es seguro», dijo Delbar, «es que no volveremos a los viejos modelos».