Cuando se derribaron las presas del río Hiitolanjoki en Finlandia, el paisaje empezó a cambiar: el agua se aceleró y se enfrió, y empezó a parecer menos un embalse y más un río de nuevo. Y entonces llegaron los peces.
Por primera vez en más de un siglo, los salmones remontaron el río, pasando por donde antes se alzaban tres represas hidroeléctricas y recuperando un tramo de agua que había estado aislado durante más de un siglo.
Transformaciones similares se están produciendo en toda Europa, donde los países están desmantelando presas y diques obsoletos, barreras que en su día impulsaron molinos y fábricas, pero que ahora a menudo resultan poco útiles.
“Una vez que se elimina una barrera, el río toma el control”, declaró a CNN Angela Ortigara, asesora principal y estratega de agua dulce de WWF Países Bajos. “Es una acción que tiene un efecto inmediato y un beneficio a largo plazo”.
Según el último informe anual de Dam Removal Europe, una coalición de seis organizaciones que trabajan para restaurar la conectividad de los ríos, en 2025 se eliminaron 603 barreras en 21 países, una cifra récord que supera el número jamás registrado.
Estas medidas contribuyeron a reconectar más de 3.740 kilómetros de ríos en todo el continente y están vinculadas al objetivo de la UE de restaurar 25.000 kilómetros de ríos de caudal libre para 2030.
Según el informe, publicado la semana pasada, el número de barreras eliminadas superó en un 11 % el récord anterior establecido en 2024.
Las remociones en 2025 también fueron seis veces superiores a las del primer recuento realizado en 2020.
Las cifras indican que cada vez se están restaurando más ríos, pero también reflejan una reevaluación más amplia del funcionamiento de los ríos en una era de fenómenos climáticos extremos. Lo que antes se consideraba un progreso, ahora se percibe cada vez más como un riesgo ambiental creciente.
Según el proyecto de investigación Gestión Adaptativa de Barreras en Ríos Europeos (AMBER), una de las evaluaciones más exhaustivas de la conectividad fluvial jamás realizadas en el continente, se estima que 1,2 millones de barreras —entre ellas presas, azudes, alcantarillas y compuertas— fragmentan los ríos europeos. Muchas de estas estructuras se construyeron hace décadas para la generación de energía hidroeléctrica, la navegación o la agricultura, pero miles de ellas ya están obsoletas.
Científicos y grupos ecologistas afirman que las consecuencias pueden ser de gran alcance.
“Cuando se construye una presa en un río, su cauce —antes protegido por la vegetación ribereña— se transforma en un estanque o embalse de agua estancada expuesto al sol. Esto aumenta significativamente la temperatura del agua”, explicó Pao Fernández-Garrido, gestor sénior de subvenciones del Programa Europeo de Ríos Abiertos, una iniciativa de financiación a nivel europeo que apoya la eliminación de pequeñas presas y barreras fluviales para restaurar los ecosistemas fluviales naturales.
Grandes volúmenes de agua en los embalses también pueden perderse por evaporación. La materia orgánica atrapada en los embalses se acumula y se descompone con el tiempo, liberando metano, un potente gas de efecto invernadero que contribuye significativamente al calentamiento global.
Según la Agencia Europea de Medio Ambiente, los ecosistemas fragmentados tienen mucha menos capacidad para hacer frente a las crecientes inundaciones, sequías y fenómenos climáticos extremos. En la última década, nueve de cada diez desastres naturales en el continente estuvieron relacionados con el agua.
“Hemos perdido alrededor del 80 % de nuestros humedales en el último milenio debido al drenaje, la impermeabilización y la degradación”, declaró la agencia a CNN. “Los humedales ayudan a reducir estos riesgos al actuar como esponjas naturales, absorbiendo agua durante las inundaciones y liberándola lentamente durante las sequías”.
La organización Dam Removal Europe afirmó que la fragmentación de los ríos es un factor importante en la disminución de la biodiversidad de agua dulce en Europa, citando una evaluación reciente de la Comisión Europea que concluyó que más del 42 % de las especies de peces de agua dulce del continente están amenazadas, mientras que casi dos tercios se consideran en riesgo de estar amenazadas o ya están cerca de estarlo.
Especies como el salmón del Atlántico y la anguila europea, junto con algunas poblaciones de trucha, pueden verse bloqueadas o retrasadas en su llegada a los hábitats río arriba necesarios para la reproducción, lo que contribuye a la disminución de las poblaciones o, en algunos casos, a la extinción local.
Incluso allí donde se instalan pasos para peces, su eficacia varía y, a menudo, no logran dar cabida a las especies que nadan con menos fuerza, dejando tramos importantes de los ecosistemas fluviales parcialmente desconectados.
El impacto va más allá de los peces. La conectividad de los ríos sustenta ecosistemas acuáticos completos, desde insectos hasta aves y mamíferos. Cuando se interrumpe el flujo de sedimentos, los lechos de los ríos pueden simplificarse y volverse menos aptos para el desove, mientras que las alteraciones en la temperatura y el caudal reducen la diversidad de hábitats.
También existe una creciente preocupación por la envejecida infraestructura hídrica de Europa. Muchas barreras obsoletas no reciben el mantenimiento adecuado y pueden convertirse en riesgos para la seguridad a medida que se deterioran, especialmente durante fenómenos meteorológicos extremos.
“La construcción de barreras fluviales conlleva una larga lista de problemas de seguridad y medioambientales”, afirmó Fernández-Garrido. “Siempre es más seguro y rentable trabajar con la naturaleza que en su contra”.
El creciente impulso a favor de la restauración de los ríos se ve ahora reforzado también por la política de restauración de la naturaleza de la UE.
Sin embargo, esta política también ha recibido críticas de algunos grupos agrícolas y responsables políticos preocupados por los posibles impactos en el uso de la tierra y los medios de subsistencia rurales.
El Reglamento de la UE sobre la restauración de la naturaleza, que entró en vigor en 2024, establece objetivos vinculantes para restaurar al menos el 20 % de las zonas terrestres y marinas de la UE para 2030, incluyendo la restauración de al menos 25.000 km de ríos para que recuperen su caudal natural. Su objetivo es restaurar prácticamente todos los ecosistemas que lo necesiten para 2050. Esta legislación supone la primera vez que la conectividad fluvial y la eliminación de barreras se incorporan al derecho de la UE.
“Esta normativa tiene el potencial de cambiar las reglas del juego. No se trata solo de proteger lo que queda, sino de recuperar la naturaleza, de recuperar nuestros ríos”, declaró la Agencia Europea de Medio Ambiente.
Sin embargo, retirar una presa rara vez es tan sencillo como derribar el hormigón.
Los proyectos pueden requerir años de evaluaciones ambientales, estudios de ingeniería y negociaciones con los propietarios de las represas y las autoridades locales. Tras la demolición, es necesario gestionar cuidadosamente los sedimentos, estabilizar las riberas y monitorear los ecosistemas.
En Finlandia, la eliminación de las tres represas hidroeléctricas a lo largo del río Hiitolanjoki entre 2021 y 2023 reabrió las rutas migratorias del salmón de agua dulce, una especie en peligro crítico de extinción, restableciendo el acceso a las zonas de desove que habían estado bloqueadas desde principios del siglo XX. El salmón regresó a algunas partes del río durante la primera temporada de migración.
Más al este, la atención se centra ahora en la presa hidroeléctrica de Palokki, en la cuenca del río Vuoksi de Finlandia, donde se están elaborando planes para restablecer la conectividad en otra cuenca hidrográfica muy fragmentada.
“Cuando este proyecto se ponga en marcha, será el mayor proyecto del Programa de Ríos Abiertos que jamás haya recibido apoyo”, declaró Fernández-Garrido. “La eliminación de esta represa permitirá el acceso a 1.523 kilómetros de río”.
En otros lugares de Europa se están acelerando esfuerzos de restauración similares.
En Francia, la eliminación de las presas de Vezins en 2020 y de La Roche-Qui-Boit en 2022, situadas en el río Sélune y que habían estado en funcionamiento desde las décadas de 1920 y 1930, permitió recuperar casi 90 kilómetros de río de caudal libre, en uno de los mayores proyectos de eliminación de presas jamás emprendidos en Europa.
En el Distrito de los Lagos de Inglaterra, el desmantelamiento de la presa de Bowston en 2022, en el río Kent, ha contribuido a restaurar un caudal más natural, mejorando las condiciones para los peces migratorios y los ecosistemas circundantes.
En Bélgica, la eliminación de alcantarillas en el bosque de Anlier está reconectando afluentes más pequeños que desempeñan un papel importante en la biodiversidad local.
España, Dinamarca, Suecia, Alemania y Estonia han emprendido proyectos de eliminación de barreras en los últimos años, aunque la magnitud de estos esfuerzos varía considerablemente entre países.
En 2025, Suecia eliminó la mayor cantidad de barreras, 173, seguida de Finlandia, con 143, y España, con 109.
Ortigara señaló que países del sur y sureste de Europa, como Eslovaquia, Croacia, Bosnia y Herzegovina, Grecia e incluso la Ucrania devastada por la guerra, también han llevado a cabo la eliminación de barreras en los últimos años.
En Estados Unidos, la eliminación de grandes presas ha demostrado la rapidez con la que los ríos pueden recuperarse una vez que se retiran las barreras.
En el río Klamath de California, el mayor proyecto de demolición de presas en la historia de Estados Unidos se completó en 2024, lo que permitió la reapertura de cientos de kilómetros de hábitat para peces migratorios. En el río Elwha de Washington, la demolición de presas anteriores restauró el flujo de sedimentos y propició el regreso de peces y vegetación tras más de un siglo de alteración. En Europa, muchas demoliciones aún involucran estructuras mucho más pequeñas —presas bajas, alcantarillas y barreras hidroeléctricas antiguas—, pero los expertos afirman que su impacto acumulativo está aumentando.
“Tenemos más de un millón de barreras en Europa”, dijo Ortigara. “Eliminar unos cientos cada año es un comienzo, pero no es suficiente”.
Según los expertos, el éxito dependerá de la restauración de tramos fluviales y cuencas hidrográficas enteras, la colaboración estrecha con las comunidades locales y la garantía de que, una vez restablecida la conectividad, esta se mantenga a lo largo del tiempo. “El verdadero reto ahora reside en la implementación: llevarla a cabo a gran escala y de forma estratégica”, declaró la Agencia Europea de Medio Ambiente.
“Cuando un río está vivo, tiene un sonido”, dijo Ortigara. “Se oye cómo gotea por las rocas. Se ve vegetación a su alrededor. Es un flujo de vida”.
En toda Europa, ese sonido está empezando a regresar.
